Vagues de chaleur et journées chaudes – allons-nous nous y faire?

La chaleur est l’un des principaux risques climatiques en Suisse. Les canicules augmentent en fréquence et en intensité et menacent la santé de certains groupes de population. Le Tessin et quelques cantons romands ont montré la voie – de plus en plus de cantons alémaniques mettent désormais en place des plans d’action contre la chaleur. Avec quel succès?

Les effets néfastes de la chaleur sur la santé se sont manifestés de façon particulièrement marquante durant l’été 2003: En Suisse, environ 1400 décès ont été attribués aux températures élevées persistantes. Au total, environ 70000 personnes sont décédées des suites de la chaleur en Europe. Depuis lors, beaucoup a été entrepris en Suisse pour protéger la population de la chaleur.

Qui est exposé au risque?

La chaleur est un facteur de stress pour l’organisme. Grâce à la thermorégulation, la température corporelle est maintenue dans la plage normale même à des températures ambiantes très élevées, notamment par la transpiration. Lorsque les mécanismes d’adaptation sont trop sollicités ou qu’ils défaillent, la santé peut en souffrir. Le risque est le plus élevé pour les personnes de plus de 75ans, les personnes atteintes de maladies chroniques, les enfants, les femmes enceintes et les personnes travaillant en plein air. Il existe par ailleurs un certain nombre de facteurs de risque moins connus, comme l’isolement social ou un statut socio-économique faible. Les personnes à faibles revenus exercent plus souvent des professions exposées à des températures élevées et vivent plus fréquemment dans des logements où les températures sont plus élevées en raison du manque d’espaces verts à proximité. Le genre joue également un rôle: «Les recherches nous montrent que la mortalité liée à la chaleur est plus élevée chez les femmes âgées», a déclaré la Dre Martina Ragettli, du Swiss Tropical and Public Health Institute (Swiss TPH), à Bâle. Les raisons de ce phénomène ne sont pas claires. Cela pourrait s’expliquer par le fait que les femmes vivent en moyenne plus longtemps que les hommes et sont donc plus vulnérables lorsqu’elles atteignent un âge avancé, ou qu’elles transpirent moins et peuvent donc moins bien s’adapter.

La température optimale du point de vue de la santé se situe en Suisse à 21°C. C’est là que le nombre de décès est le plus bas, comme le montrent des études sur la relation exposition-effet entre la température et la mortalité pour les mois de mai à septembre au cours de la période 2003–2016.¹ En revanche, à des températures modérément élevées entre 25 et 30°C, on observe une augmentation du risque de mortalité. «Cette augmentation est certes faible, mais parce que ces températures surviennent plus fréquemment, elle est pertinente pour la mortalité», a déclaré M. Ragettli.

Différences cantonales dans la protection contre la chaleur

«La protection climatique est importante, mais nous devons également nous adapter aux températures élevées», a expliqué la chercheuse du Swiss TPH. Cela se fait à trois niveaux, comme le montre La boîte à outils 2021 de mesures contre la chaleur élaborée par le Swiss TPH, avec des mesures de prévention et d’adaptation à court, moyen et long terme. Le premier niveau (A) vise à informer et à sensibiliser les autorités, les professionnels de la santé et la population. Cela comprend, par exemple, le dépliant «Trois règles d’or à suivre en cas de canicule», disponible gratuitement auprès de l’Office fédéral de la santé publique (OFSP), ou la hotline chaleur exploitée en été par le canton de Bâle-Ville en collaboration avec Pro Senectute.

Le deuxième niveau (B) concerne la gestion des événements extrêmes, comme une vague de chaleur. Il s’agit avant tout d’émettre des avertissements précoces et de prendre des mesures rapides pour protéger la population. Les alertes canicule en sont un exemple. Dans certains cantons, notamment en Suisse romande et au Tessin, des plans d’action contre la chaleur ont été mis en place depuis longtemps. Ceux-ci définissent quelles mesures doivent être mises en œuvre et qui en est responsable. Comme le montre un rapport récemment publié, le nombre de plans d’action contre la chaleur augmente également dans les cantons alémaniques.

Le troisième niveau (C) concerne l’adaptation à long terme. Il requiert un engagement multisectoriel, notamment des mesures d’urbanisme, comme la réduction des îlots de chaleur et la création d’espaces verts dans les régions urbaines. «Il s’agit également de réduire les inégalités sociales», a déclaré M. Ragettli.

Dans quelle mesure les mesures sont-elles efficaces?

Comme l’a montré la surveillance sur la période 1980–2023, l’été caniculaire 2022 (avec des températures journalières moyennes parfois ≥27°C) a enregistré en Suisse moins de décès liés à la chaleur que les deux étés caniculaires de 2015 et 2003. «Cela signifie qu’une journée chaude à 30 degrés a aujourd’hui un effet moindre qu’il y a 20 ans», a déclaré M. Ragettli. En outre, on a pu montrer que la diminution des décès liés à la chaleur était plus importante dans les cantons disposant d’un plan d’action contre la chaleur. Dans l’ensemble, on constate toutefois surtout une meilleure adaptation aux températures modérément élevées (<25°C), tandis que la mortalité lors des journées chaudes (25 à <27°C) et très chaudes (≥27°C) augmente.

Les professionnels de la santé sont sollicités

Des enquêtes sur les capacités d’adaptation à la chaleur, menées sur mandat de l’OFSP et de l’Office fédéral de l’environnement (OFEV), fournissent des informations intéressantes sur la façon dont la population gère la chaleur.² Une enquête auprès de personnes de plus de 50ans a révélé que 76% en Suisse romande et 66% au Tessin étaient conscientes des risques sanitaires liés à la chaleur; en Suisse alémanique, cette proportion était de 46%. Les personnes interrogées utilisaient comme principale source d’information les médias classiques, comme la radio et la télévision, les journaux et les applications météo, mais aussi les membres de la famille, les amis et les connaissances. Les professionnels de la santé, en revanche, étaient rarement cités. «Il y a encore beaucoup de potentiel ici», a déclaré M. Ragettli. Les médecins et les pharmaciens auraient un bon accès aux personnes âgées et vulnérables et pourraient leur rappeler d’une part de se protéger et, le cas échéant, adapter leurs médicaments aux températures élevées.

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Corrigendum

Une erreur s’est glissée dans l’article «Coûts liés au climat dans le secteur de la santé: une retombée significativement sous-estimée du réchauffement climatique», publié aux pages 10 à 12 du numéro 3/2026 de Leading Opinions Médecine interne. La référence de la Figure 1 est erronée. La référence bibliographique correcte est la suivante: Carleton T et al.: Valuing the global mortality consequences of climate change accounting for adaptation costs and benefits. QJE 2022; 137: 2037-105.

L’erreur a été corrigée dans la version en ligne et dans l’édition numérique.

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