Le premier cas de fièvre du Nil occidental en Suisse: quand et où?

Aucun cas de transmission humaine du virus du Nil occidental par des moustiques n’a encore été signalé en Suisse. Mais la survenue d’une telle transmission ne devrait être qu’une question de temps, comme le démontre la détection du virus dans des pièges à moustiques et chez des oiseaux et des chevaux dans le Tessin.

Un coup d’œil sur la carte d’Europe le montre: les infections par le virus du Nil occidental sont une réalité. La propagation du virus du Nil occidental (VNO) a fortement augmenté au cours des dix dernières années. Dans le nord de l’Italie, plus de 300 cas d’infection par le VNO humain ont été recensés cette année (Fig. 1), dont 30 rien qu’à Milan fin septembre. «La question n’est donc pas de savoir s’il y aura des infections humaines par le VNO de notre côté de la frontière, mais quand cela se produira», a indiqué le Dr méd. Giorgio Merlani, médecin cantonal du Tessin, à l’occasion du congrès annuel conjoint de la SSI, de la SSHH et de la SSTTM à Zurich.

Fig. 1: Infections à VNO humain dans l’UE par semaine calendaire (source: ECDC)
Les données des dernières semaines pourraient ne pas avoir été complètement relevées

Le principal vecteur est le moustique domestique européen

Le VNO fait partie des flavivirus. Il est arrivé dans des régions de la Méditerranée et de l’Europe avec des oiseaux migrateurs. L’Italie, la Grèce, la France, une grande partie des Balkans, mais aussi des pays plus au nord comme la Hongrie ou la République tchèque sont fréquemment touchés. Le virus est transmis par les moustiques, principalement entre les oiseaux sauvages (cycle de transmission enzootique). L’homme et les autres mammifères sont de faux hôtes, c’est-à-dire qu’en raison de la virémie de bas niveau, il n’y a pas d’infection et de propagation par les moustiques (cycle de transmission épizootique). Le principal vecteur en Europe est le moustique domestique Culex pipiens, que l’on trouve à proximité de presque tous les cours d’eau et points d’eau dans les habitats urbains et suburbains et dont les femelles piquent pendant la nuit. Les larves de moustiques Culex se développent du milieu du printemps jusqu’aux premières gelées. L’infection humaine par le VNO est asymptomatique dans environ 80% des cas. «C’est à la fois une bonne et une mauvaise nouvelle», a indiqué G. Merlani. Une bonne nouvelle pour les personnes infectées, mais un inconvénient quand il s’agit de reconnaître le virus. Environ 20% des personnes infectées contractent la fièvre du Nil occidental (FNO), une maladie pseudo-grippale caractérisée par un début brutal de fièvre, des frissons, des maux de tête et de dos. La durée est d’environ 3 à 6 jours. La forme neuroinvasive sévère de la fièvre du Nil occidental ne touche qu’environ un patient sur cent. Dans 0,1% des cas, la maladie est mortelle. Il n’existe pas de traitement spécifique ou de vaccin contre le VNO.

Huit pièges à moustiques sur douze sont positifs

En 2006, une surveillance du VNO a été initiée en Suisse. Depuis lors, quatre cas de VNO sont survenus. Tous avaient été importés de régions endémiques. Depuis, le VNO a été détecté chez des moustiques. En 2022, 8 des 12 pièges à moustiques du Tessin étaient positifs. «On trouve d’abord le virus dans les moustiques, puis à chaque fois une à deux semaines plus tard chez les oiseaux et ensuite chez les chevaux», a expliqué G.Merlani. Il se peut qu’il y ait déjà eu un cas de fièvre du Nil occidental chez l’homme, mais qu’on ne l’ait pas remarqué.

Selon l’expert, le fait que l’Italie soit particulièrement touchée par les infections au VNO s’explique par le fait que le pays se trouve sur l’une des principales routes migratoires: les oiseaux s’y arrêtent et s’y reposent lors de leur migration vers le sud ou le nord. Mais c’est loin d’être la seule raison de la propagation du virus. L’interaction entre les hommes, les animaux et les vecteurs évolue. L’avancée de l’homme dans des zones inhabitées, la mobilité croissante, mais aussi l’espérance de vie élevée et la vulnérabilité qui en découle sont des raisons importantes du côté de l’homme. La hausse des températures permet aux moustiques infectés de survivre en hiver. La propagation de l’Aedes albopictus (moustique tigre), qui dépend de températures douces, en est un exemple. D’autres vecteurs semblent adapter leur comportement aux conditions environnementales. Le moustique Culex, par exemple, agit de manière de plus en plus agressive lorsque les températures augmentent. Du côté de l’hôte, l’espace de plus en plus limité favorise un contact plus intense entre les animaux sauvages. La plaine de Magadino en est un exemple: «Nous pensons qu’un échange d’agents pathogènes pourrait avoir lieu à cet endroit», a déclaré le médecin cantonal du Tessin.

En outre, les changements climatiques favorisent l’augmentation des infections à arbovirus. Les températures plus clémentes donnent lieu à une augmentation de l’humidité dans l’atmosphère, suivie de précipitations importantes sur de petites surfaces, ce qui entraîne la présence d’eau stagnante et constitue des lieux de reproduction idéaux pour les moustiques. Les précipitations sont souvent séparées par des périodes de sécheresse prolongées, pendant lesquelles le nombre de points d’eau diminue et les contacts avec la faune sauvage augmentent. Tout récemment, une revue systématique a permis de montrer que les changements climatiques ont aggravé plus de la moitié des maladies infectieuses auxquelles l’humanité est confrontée (voir aussi notre conseil à ce sujet).¹ Les différents facteurs d’influence soulignent l’approche One Health, qui met en relation la santé des hommes, des animaux et de l’environnement, dans le but de prévenir, de minimiser ou de contrôler les risques sanitaires qui en découlent.

Pour éviter la propagation des moustiques au Tessin, la population est invitée à éviter les eaux stagnantes dans les maisons et les jardins. «Chaque goutte est suffisante pour que les moustiques se répliquent», a déclaré G. Merlani. En outre, les médecins humains et vétérinaires sont sensibilisés à la nécessité de rechercher activement le VNO en cas de symptômes correspondants.