Conséquences neuropsychologiques à long terme après une méningo-encéphalite verno-estivale

La méningo-encéphalite verno-estivale (MEVE) connaît à nouveau une recrudescence dans de nombreuses régions d’Europe, malgré la disponibilité d’un vaccin. Outre les complications neurologiques bien connues, les séquelles neuropsychologiques à long terme, souvent très handicapantes au quotidien pour les personnes concernées, suscitent un intérêt croissant. Des études récentes indiquent que ces limitations peuvent notamment toucher également des patient·es plus jeunes.

Épidémiologie et évolution clinique

La méningo-encéphalite verno-estivale (MEVE) est une maladie virale transmise par les tiques et figure, avec plus de 3500 cas déclarés chaque année, parmi les encéphalites virales les plus fréquentes en Europe.^{1, 2} Le virus de la MEVE appartient au genre des flavivirus. En Europe centrale, la transmission est principalement assurée par Ixodes ricinus, de sorte que le risque d’infection suit le cycle d’activité saisonnier des tiques. Le pic d’incidence se situe durant les mois chauds, entre mai et août, mais des infections restent possibles tout au long de l’année. Depuis l’introduction de la surveillance européenne par le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC) en 2012, une augmentation significative du nombre de cas de MEVE a été observée. Entre 2012 et 2020, 130 régions supplémentaires ont été classées comme zones d’endémie, soit une augmentation d’environ 30% en huit ans.³

En Europe centrale, le sous-type européen du virus de la MEVE prédomine et présente généralement une évolution biphasique. Après une première phase pseudo-grippale, jusqu’à 70% des personnes infectées développent, après quelques jours à quelques semaines, une manifestation neurologique. Celle-ci peut aller d’une méningite à une méningo-encéphalite, jusqu’à des formes radiculaires ou myélitiques. La méningo-encéphalite est la forme la plus courante, avec une atteinte fréquente du parenchyme cérébral, en particulier des noyaux gris centraux et du cervelet. Sur le plan clinique, on observe des tremblements, une ataxie, une instabilité de la marche, une dysphasie ainsi que, parfois, des crises épileptiques, des atteintes des nerfs crâniens ou des troubles autonomes. Selon le type d’atteinte, des parésies centrales ou périphériques peuvent apparaître. La mortalité se situe entre 1 et 2%. L’âge avancé, les comorbidités et le sexe masculin sont considérés comme des facteurs de risque de formes sévères et de récupération retardée.^4–6

Conséquences neuropsychologiques à long terme

Alors qu’environ 30 à 50% des personnes concernées développent des déficits neurologiques durables, la proportion de patient·es souffrant de troubles neuropsychologiques persistants est nettement plus élevée. Des études rétrospectives et prospectives rapportent des prévalences pouvant atteindre 67%. Les symptômes les plus fréquents incluent la fatigue, les troubles de la concentration et de la mémoire ainsi que les troubles du sommeil.^{7, 8} Les fréquences rapportées varient toutefois considérablement, en raison de différences dans les protocoles d’étude, les durées de suivi et les méthodes d’évaluation.⁹

Une revue systématique de Sellner et al. n’a identifié que 15 études appropriées, présentant une hétérogénéité méthodologique marquée. Il est apparu que les limitations motrices avaient tendance à diminuer avec le temps, tandis que les déficits neuropsychologiques – notamment les troubles de la mémoire, de la concentration et du sommeil – augmentaient au fil du temps et persistaient après douze mois chez environ 19 à 24% des personnes concernées.⁹

La plus grande étude allemande réalisée à ce jour, incluant plus de 500 patient·es rétrospectivement recensé·es, a confirmé ces observations. Les troubles de la mémoire et de la concentration ainsi que l’instabilité de la marche étaient les symptômes les plus fréquemment rapportés. La réduction la plus importante des symptômes a été observée durant les deux à quatre premiers mois; par la suite, la récupération s’est nettement ralentie et a particulièrement stagné après huit mois.⁷ Cette évolution temporelle revêt donc également une importance pronostique pour la prise en charge clinique.

Une étude de cohorte norvégienne a par ailleurs démontré l’impact concret de ces symptômes dans la vie quotidienne: plus de 38% des personnes concernées rapportaient encore, douze mois plus tard, des symptômes invalidants, notamment une fatigue (28%), des troubles de la concentration (13%) et de la mémoire (12%).¹⁰ Plus de 30% faisaient état d’une diminution de leurs capacités professionnelles; beaucoup avaient dû réduire leur temps de travail ou changer d’emploi.⁷

Tableau 1: Sélection d’études donnant un aperçu des séquelles neurocognitives à long terme (liste non exhaustive)

Déficits objectivables et groupes à risque particuliers

Comme des symptômes tels que la fatigue ou les troubles de la concentration sont également fréquents dans la population générale, ils ont été comparés à des groupes témoins. Une étude prospective slovène a montré que les troubles de la mémoire et de la concentration étaient significativement plus fréquents des années après une MEVE que chez des témoins sains.¹¹

En 2024, une étude lituanienne utilisant la MATRICS Consensus Cognitive Battery a fourni des données neurocognitives objectivables particulièrement intéressantes. Après six mois, des déficits de vitesse de traitement et d’attention ainsi que d’apprentissage verbal et visuel ont été observés. Il était particulièrement frappant que les jeunes adultes âgé·es de 18 à 39 ans obtenaient, dans certains domaines cognitifs, des résultats inférieurs à ceux des personnes témoins du même âge. Après 18 mois, les résultats objectifs des tests s’étaient normalisés, mais des symptômes subjectifs persistaient encore chez environ deux tiers des personnes concernées.⁸

Les enfants peuvent également être touché·es par des séquelles à long terme significatives. Des études montrent que jusqu’à 60% des personnes infectées rapportent des symptômes persistants après l’infection. Les examens neuropsychologiques ont mis en évidence, chez une proportion significative des patient·es, des troubles des fonctions exécutives, des déficits attentionnels et un ralentissement psychomoteur.^12,13

Conclusion

Les séquelles neuropsychologiques à long terme après une MEVE sont fréquentes, cliniquement pertinentes et touchent non seulement les groupes à risque classiques, mais aussi les patient·es jeunes et initialement atteint·es de formes bénignes. Les répercussions sur la vie quotidienne, la capacité de travail et la qualité de vie sont considérables. Malgré des données de plus en plus nombreuses, les résultats des études demeurent hétérogènes. Des outils d’évaluation standardisés ainsi que des concepts de réadaptation ciblés sont urgemment nécessaires afin d’améliorer durablement la prise en charge à long terme de ce groupe de patient·es.¹⁴